En la década de los ochenta, algunos investigadores educativos (e.g. Elbaz, 1981; Clandinin, 1985; Shulman, 1986/1989) reconocieron la importancia de estudiar los conocimientos del profesorado, lo cual ha llevado a consolidar un programa de investigación de gran crecimiento. Yinger (1987) apunta que los intereses en este campo se pueden agrupar a través de las preguntas: “¿cómo podemos describir mejor el conocimiento y la destreza del practicante experimentado?” (p. 293, original en inglés) y “¿cómo los profesores aprenden a enseñar?” (p. 294, original en inglés). La primera pregunta se ocupa de la expresión, fuentes, representación y contenidos de los conocimientos prácticos del profesorado, mientras que la segunda interroga por: a) los cambios ocurridos, los conocimientos adquiridos, y las habilidades desarrolladas durante el proceso que lleva a un profesor de principiante a experimentado; y b) las experiencias y oportunidades necesarias para el desarrollo de estos conocimientos y habilidades prácticas.

Dada la complejidad que encierra este programa de investigaciones, los trabajos en este campo no pueden ser entendidos a través de las tradicionales parcelaciones que las ciencias sociales y del comportamiento humano suelen hacer para delimitar sus objetos de estudio –individuo, grupo social, mente, comunidad, entre otros–. Los conocimientos del profesorado no pueden ser reducidos solamente a un problema de personalidad individual, a un problema socio-cultural o a uno de aprendizaje. Pensar los conocimientos docentes en términos de solo una de estas unidades de análisis, resulta parcializado e incompleto.