La base de datos funciona bajo un modelo para la publicación electrónica cooperativa de diarios científicos en la Internet. Concebido especialmente para resolver las necesidades de comunicación científicas de los países en vías de desarrollo, particularmente América latina y de los países del Caribe, proporciona una manera eficiente de asegurar visibilidad y accesibilidad universales a su literatura científica.

El proyecto SciELO es una iniciativa de FAPESP (Fundación de Apoyo a la Investigación del Estado de São Paulo) y de BIREME (Centro Latinoamericano y del Caribe de Información en Ciencias de la Salud). Desde 2002, el Proyecto cuenta con el apoyo del CNPq - Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico. El proyecto tiene por objetivo desarrollar una metodología común para la preparación, almacenamiento, diseminación y evaluación de la literatura científica en formato electrónico.

En la actualidad participan en la red SciELO ocho países: Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Cuba, España, Portugal y Venezuela, y los sitios SciELO en Ciencias Sociales y Salud Pública. Existen iniciativas en desarrollo de otros cinco países: Costa Rica, México, Paraguay, Perú y Uruguay.

A través del portal que integra y provee acceso a la red de sitios SciELO se puede realizar búsquedas en todas las colecciones SciELO existentes o a nivel de un país en particular.

La Base de datos SciELO es una biblioteca de acceso libre en línea a revistas con texto completo que cubren disciplinas tales como: Arquitectura, Ciencias Agrícolas, Ciencias Biológicas, Ciencias de la Salud, Ciencias de la Tierra, Ciencias Jurídicas, Ciencias Sociales, Humanidades, Ingeniería, Matemática, Oceanógrafa y Química.