¿Qué es educación? ¿qué es enseñanza? ¿qué es formación? Se trata, aparentemente, de preguntas simples o de respuestas evidentes. El seminario se propone realizar una aproximación genealógica a estos conceptos en la perspectiva de mostrar tanto su procedencia y emergencia, como sus transformaciones y límites. En cuanto conceptos, estos términos tienen su propia historia y su lugar dentro del pensamiento pedagógico (y filosófico), de tal forma que su aparente evidencia se desvanece tan pronto se exploran sus condiciones de aparición y su evolución, metamorfosis y vicisitudes.

Como ejemplo de lo dicho anteriormente, y contario a lo que podría pensarse, el concepto de educación es relativamente reciente en el lenguaje del saber pedagógico. Tuvo su emergencia a fines del siglo XVII y su delimitación aconteció en los siglos XVIII y XIX. Para Compayré (1897) la palabra éducation es relativamente nueva en lengua francesa y tal vez haya sido Montaigne quien la utilizó por primera vez en sus Ensayos, aunque habitualmente prefería la expresión institution des enfants de donde procede la palabra instituteur (institutor). Los escritores del siglo XVI decían nourriture (alimentación, nutrición) y sólo después del siglo XVII el término éducation ingresó en el lenguaje corriente para designar el arte de erigir (elevar, mejorar, perfeccionar) los hombres. También señala Compayré que la educación es propia del hombre y, por lo tanto, conviene reservar sólo al hombre esa “bella palabra” (COMPAYRÉ, 1897, p. 10), pues los animales se adiestran y las plantas se cultivan: “Sólo el hombre es susceptible de educación porque sólo él es apto para gobernarse a sí mismo, para devenir una persona moral” (p. 10).