La teoría de Van Hiele tiene su origen en las disertaciones doctorales de Dina van Hiele-Geldof y su esposo Pierre van Hiele en la Universidad de Utrecht, Holanda en 1957. Desdichadamente Dina murió poco tiempo después de presentar su disertación, y Pierre fue quien desarrolló y difundió la teoría en publicaciones posteriores.

Mientras la disertación de Pierre trataba de explicar por qué los alumnos tienen problemas para aprender geometría (en este sentido era explicativa y descriptiva), la disertación de dina trataba de un experimento de enseñanza y en este sentido es más prescriptiva sobre el orden del contenido geométrico y las actividades de aprendizaje de los alumnos. La característica más obvia de la teoría es la distinción de cinco niveles de pensamiento con respecto al desarrollo de la comprensión geométrica de los alumnos. Enseguida presentamos cuatro importantes características de la teoría tal como las resume Usiskin (1982:4):

• Orden fijo: El orden de progreso de los alumnos a lo largo de los niveles de pensamiento es invariante. En otras palabras, un alumno no puede alcanzar el nivel n sin haber pasado por el nivel n-1.
• Adyacencia: En cada nivel de pensamiento lo que era intrínseco en el nivel precedente se vuelve extrínseco en el nivel actual.
• Distinción: Cada nivel tiene sus propios símbolos lingüísticos y su propia red de relaciones que conectan esos símbolos.
• Separación: Dos personas que razonan en niveles diferentes no pueden entenderse.

Tomado de la traducción