El presente artículo de reflexión identifica tres momentos clave de las políticas educativas sobre la enseñanza de las ciencias sociales y la historia en algunos países de Latinoamérica: uno ligado a intereses nacionalistas que devino en aprendizajes románticos y patrioteros; otro influenciado por corrientes internacionales que introdujo preocupaciones ciudadanas, cosmopolitas y sensibles a los entornos; y otro, en curso, abierto a los pasados sensibles y objeto de disputa con diferentes actores sociales y el Estado. Tal división trasciende las fronteras cronológicas y expresa diferentes funciones que se la han asignado a este saber escolar, donde en la actualidad, las polémicas sobre el abordaje de las historias recientes, las dictaduras o las democracias restringidas, evidencian no solo el carácter controversial que tiene sino la compleja dinámica que guarda con las realidades sociales y políticas que subyacen a la escuela.