La referencia al conocimiento del profesor tiene sus orígenes en el programa de investigación propuesto por Shulman (1984, en Wittrock, 1989) al referirse a las fallas de los estudios sobre la cognición del profesor y señalar que las falencias de este campo de investigación están en no dilucidar las relaciones que se dan entre las comprensiones de los estudiantes, la enseñanza de los profesores y la reflexión que estos hagan de tales procesos. Posteriormente, con los aportes de perspectivas de corte epistemológico y de orden pragmático, este campo de investigación se interesa en el reconocimiento de su carácter práctico (Connelly y Clandinin, 1988), que media las acciones en el aula, así como de su carácter evolutivo, tanto desde enfoques reflexivos (Schön, 1992) como profesionales (Porlán y Rivero, 1998).

Los estudios iniciales sobre conocimiento del profesor (Shulman, Grossman y Wilson, 1989) cuestionaron el conjunto de investigaciones de proceso-producto en las que se proponía investigar el conocimiento de los profesores en relación exclusiva con el rendimiento de los alumnos, y comenzaron a posicionar propuestas alternativas ya no en los resultados de las evaluaciones sobre lo que los estudiantes saben, sino en el reconocimiento del profesor como sujeto epistémico que también ha aprendido el contenido en formas específicas y al que le asigna determinadas connotaciones en el proceso de hacerlo comprensible por sus estudiante.